Los entusiastas de los perros han supuesto durante mucho tiempo que la raza de un perro da forma a su temperamento. Pero un amplio estudio que compara el comportamiento y la ascendencia de más de 18.000 perros encuentra que, aunque la ascendencia afecta el comportamiento, la raza tiene mucho menos que ver con la personalidad de un perro de lo que generalmente se supone.
«Cuando adoptas un perro en función de su raza, obtienes un perro con un aspecto determinado», explica la coautora Elinor Karlsson, bióloga computacional de la Universidad de Massachusetts en Worcester. «Pero en lo que respecta al comportamiento, es como la suerte en un sorteo.»
Forma sobre función
Ello se debe, en parte, a que las razas son algo así como un invento moderno. Los humanos han estado moldeando la apariencia y el comportamiento de los perros desde que los perros domésticos evolucionaron a partir de los lobos hace más de 10.000 años. Pero durante la mayor parte de ese tiempo, estos esfuerzos se centraron en la capacidad de trabajo de los perros: qué tan bien pastoreaban el ganado, se protegían contra el peligro o tiraban de trineos, por ejemplo.
Las razas tal como las conocemos hoy en día —caninos distintivos como beagles, pugs y labradores— son un subproducto de la intromisión evolutiva más reciente. Hace alrededor de 200 años, los entusiastas de los perros en la Inglaterra victoriana comenzaron a inventar razas seleccionando activamente los rasgos caninos que encontraban estéticamente agradables.
Esta experimentación creó las razas actuales. Los perros de pura raza contemporáneos se definen por su apariencia, pero también se cree que la raza influye en el temperamento. El American Kennel Club, por ejemplo, describe a los pugs como «traviesos» y a los border collies como «cariñosos».
Pero, como señala Karlsson, «cualquiera que haya tenido ocho perros de la misma raza te contará todo sobre sus diferentes personalidades». Queriendo tener una mejor idea de cómo la raza influye en el comportamiento, Karlsson y sus colegas encuestaron a miles de dueños de perros sobre los antecedentes y las actividades de sus mascotas, que iban desde si tenían propensión a comer pasto hasta la probabilidad de que persiguieran juguetes. Luego, los investigadores secuenciaron el ADN de una subsección de los perros de la encuesta para ver si la ascendencia podría estar relacionada con el comportamiento.
El equipo encontró que algunos rasgos eran más comunes en ciertas razas. Por ejemplo, en comparación con un perro al azar, los pastores alemanes eran más fáciles de dirigir; beagles, no tanto. Y los estudios genéticos de los autores revelaron que los perros mestizos con una ascendencia particular tenían más probabilidades de actuar de maneras específicas. Los perros callejeros con ascendencia de San Bernardo, por ejemplo, eran más afectuosos, mientras que los perros callejeros descendientes de los perros perdigueros de Chesapeake Bay tenían una predilección por romper puertas.
Pero, en promedio, la raza explicó solo alrededor del 9% de la variación en el comportamiento de un perro, un número «mucho más pequeño de lo que la mayoría de las personas, incluyéndome a mí, hubiera esperado», dice Karlsson. Particularmente baja fue la conexión entre la raza y la probabilidad de que un perro muestre un comportamiento agresivo, lo que podría tener implicaciones sobre cómo la sociedad trata a las razas de perros «peligrosas», dice Evan MacLean, psicólogo comparativo de la Universidad de Arizona en Tucson que no participó en el estudio.
«Hablamos de razas como si fueran categóricamente diferentes», dice. «Pero en realidad, ese no es el caso».
El análisis genético reveló 11 regiones del genoma que están vinculadas a comportamientos específicos. Una tendencia a aullar, por ejemplo, se asoció con una región cercana a dos genes cuyos análogos humanos están involucrados en el habla. El vínculo más significativo fue entre una región del genoma que en los humanos está involucrada en el rendimiento cognitivo —pero en los perros aumentó la probabilidad de quedarse atascado detrás de los objetos—.
Estos rasgos genéticos han existido durante mucho más tiempo que las razas, dice Kelsey Witt, genetista de poblaciones de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island. «A primera vista, parece sorprendente que la raza no sea un buen predictor» del comportamiento, dice. «Pero cuando piensas en lo recientes que son las razas, tiene sentido».
Freda Kreier /Nature News
Artículo traducido y adaptado por Investigación y Ciencia con el permiso de Nature Research Group.
